1999年在电影《公鸡打鸣，母鸡下蛋》中闫妮主演女村长，这是她第一次出演女一号，导演尚敬从中看到了闫妮的喜剧才华，请她客串了《炊事班的故事》。

2003年，尚敬执导电视情景轻喜剧《健康快车》，闫妮在其中出演了两个角色，其中一角为护士严文秀。

2005年拍摄的一部情景喜剧《武林外传》使闫妮迅速地被全国观众认识和喜爱。

2009年一部火爆大江南北的《北风那个吹》，一个唯一被载入中国电视剧历史年鉴的女性角色――牛鲜花，让闫妮两年之内获六大电视剧盛典最高奖项，并获中国电视剧飞天奖和金鹰奖。

2009年第一次加盟张艺谋导演的电影《三枪拍案惊奇》，2010年闫妮凭借这部电影走上柏林电影节的红地毯。这部影片是2009年最受大众关注的华语电影，影片极具争议与卖座。

2011年闫妮主演的电影《武林外传》、《最强喜事》、《画壁》、《大魔术师》等均取得了过亿的票房佳绩，闫妮被媒体评为华语影坛性价比最高的演员之一。

2012年闫妮接演了电视剧《亲爱的》，该剧是描述上世纪80年代的错位爱情故事。同年，主演电视剧《煮妇也疯狂》，与姜武、冯远征、洪剑涛、姚安濂饰演的四位迥然不同的男人之间发生一连串好温暖又感动的爱情故事。

2013年与胡歌主演现实主义题材电视剧《生活启示录》，该剧于2014年5月22日登陆东方江苏安徽三大卫视，并取得同时段收视率前三名。同年，拍摄都市时尚情感大剧《一仆二主》，2014年3月19号首播，自东方卫视开播以来，《一仆二主》已占据卫视电视剧收视排行榜冠军，创造了2014年最高收视率2.387%，截至4月3日，网上播放量累积超过7亿次。截至4月7日，网络播放量11.6亿，截至5月24日，网络播放量20.48亿。

2015年主演的谍战悬疑剧《王大花的革命生涯》于4月2日登陆央视一套播出。同时与高亚麟合作主演的当代都市剧《前夫求爱记》5月27日登陆湖南卫视金鹰独播剧场播出。